Varias de estas aeronaves participaron en la guerra del Yom Kippur en octubre de 1973 bajo los mandos de pilotos egipcios contratados por el régimen de Gaddafi para adiestrar a los oficiales libios en el material Mirage. Pero la derrota árabe, trajo consigo la expulsión de los asesores soviéticos de Egipto, por lo que la URSS se vio, de la noche a la mañana, sufriendo la pérdida de influencia de una importante y estratégica área. Fue entonces cuando Moscú y Trípoli comenzaron el acercamiento que convertiría a este último país en uno de los mayores clientes militares del bloque soviético.
Los nuevos vínculos con los soviéticos le permitieron a Gaddafi, hacia 1973, equiparse, en una primera etapa, con un lote de 14 bombarderos TU-22B “Blinder” y 24 cazas MiG-23MS "Flogger”. No obstante, la diplomacia de Trípoli permitía mantener negocios con ambos bloques, lo que permitió que USA autorizara la venta de doce aviones de transporte C-130H y una veintena de helicópteros CH-47C “Chinook” producidos en Italia. Francia continuaba a la cabeza del suministro de equipamiento militar de origen occidental, suministrando 48 cazas Mirage F-1ED/AD/BD, así como lanchas lanzamisiles y otros equipos.

Durante fines de los '70 y comienzos de los '80 del siglo pasado, la República Árabe de Libia emprendió un ambicioso plan de repotenciación de sus Fuerzas Armadas, con el fin de enfrentar eficazmente un futuro conflicto con Israel. En ese contexto, la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) se convirtió en uno de sus principales proveedores de armas, llegando a ceder lo más avanzado en su arsenal a las tropas del regimen árabe de Gaddafi (foto: Archivos Dintel)

Para mediados de los ’70, las aspiraciones del líder libio de formar una gran nación árabe, se veían truncadas políticamente; por lo que comienza una serie de movimientos militares para crear por la fuerza lo que no podía por la diplomacia. La anexión de la franja de Aouzou en la frontera con Chad en 1973, y su apoyo a los gobiernos tiránicos Idi Amin en Uganda o Jean-Bedel Bokassa en la República Centro Africana, comenzaron a preocupar a los gobiernos occidentales, que no veían con buenos ojos los crecientes nexos entre uno de sus principales proveedores de crudo y regímenes autoritarios. Esta preocupación crece cuando en 1977 se producen una serie de enfrentamientos entre egipcios y libios, y la frustrada invasión de Gaddafi a Túnez en 1979, a la vez que los nexos entre Libia y la URSS seguían aumentando con el traspaso desproporcionado de numeroso y moderno material aéreo, incluido el MiG-25, del cual Libia fue el primer usuario extranjero.
Hacia 1981, la Fuerza Aérea Árabe de Libia (LARAF) era una formación poderosa, su arsenal se constituía de 143 cazas MiG-23MS “Flogger”, y su variante de ataque MiG-23BN, 80 interceptores MiG-25PD “Foxbat” y los de reconocimiento MiG-25RB, 36 cazas Su-20 “Fitter” y 60 de la versión mejorada Su-22M-2 “Fitter”; pero extrañamente no contaba con el personal necesario ni debidamente entrenado para poder operar tal fuerza. Más aún, gran parte del material era inmediatamente almacenado tras su arribo, lo que hacía pensar a Washington de que las aeronaves eran parte de un centro de almacenaje de material para el Pacto de Varsovia que podría ser utilizado ante una eventual guerra en Europa. Pero para la LARAF, todo se trataba de mantener el armamento necesario para hacer frente a Israel en lo que ellos llamaban la “Guerra Final”.

Los primeros Incidentes

Desde la llegada al poder de Gaddafi, las relaciones entre Libia y Occidente comenzaron a decaer, mientras las políticas de ese régimen se endurecían en contra de las petroleras de Reino Unido y Estados Unidos.
Ya el 21 de Marzo de 1973, una intercepción de un C-130B-II del 7406th CSS USAF, mientras operaba al Norte de Trípoli, resulta con daños por los disparos realizados por Mirage 5 libios, en un intento infructuoso por hacerlo descender en el aeropuerto de la capital.
Más adelante, los enfrentamientos entre americanos y libios decayeron, aunque la tensión entre ambos países era evidente, debido a las innumerables intervenciones realizadas por Gaddafi en el norte y centro de África. La ocupación del norte de Chad por parte de tropas del Ejército Árabe de Libia, determinaron que Estados Unidos, Reino Unido y Francia fijaran sus miradas en la acciones del cada vez más cercano aliado soviético en el Mediterráneo. La reacción de Washington no se hizo esperar, y el Pentágono ordenó una serie de maniobras aeronavales de la Sexta Flota norteamericana en aguas cercanas a las costas libias, que exasperaron a Gaddafi.

Los primeros incidentes entre aeronaves norteamericanas y libias, involucraron en la mayoría de las ocasiones a aparatos navales, provenientes de grupos de batalla estadounidenses. Las intercepciones entre MiG-25 libios y F-14 americanos pasaron a ser casi rutinarias, como lo muestra esta fotografía captada desde un Tomcat. (Foto: vías Acig.org)

En este sentido, los vínculos entre Libia y el terrorismo no pueden ser obviados. Según diferentes servicios de inteligencia occidentales, los nexos entre el régimen libio y grupos terroristas de todo el mundo, amenazaban seriamente a sus ciudadanos. Un informe de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) de Estados Unidos, aseguraba que Libia estaba preparando diversos ataques en Europa, América Latina, África y Medio Oriente, traducidos en amenazas a diplomáticos norteamericanos y a los funcionarios de las embajadas en América Latina. Asimismo, las líneas aéreas de bandera estadounidense también se habrían convertido en un blanco primordial. Se mencionaba, por otro lado, que se habían iniciado los preparativos para la destrucción de las embajadas norteamericanas en 10 países africanos y atentados explosivos en contra de las embajadas de Estados Unidos en Medio Oriente, mediante el financiamiento de células terroristas palestinas.
En ese sentido, el 27 de diciembre de 1985 se producen dos atentados terroristas en los aeropuertos de Roma y Viena. Mientras los pasajeros de los vuelos de El Al esperaban en la puerta de embarque de su vuelo, dos células terroristas dispararon en contra de ellos. El resultado fue de 20 pasajeros muertos, entre ellos cinco norteamericanos. Prontamente, los Carabinieri y el Servizio per le informazioni e la Sicurezza Militare de Italia (SISMI), descubrieron evidencias de la participación libia en el atentado de Roma. En Washington, las pruebas italianas sobre la participación de los servicios secretos libios en los atentados aeroportuarios, llevó a que el presidente Ronald Reagan ordenara un embargo comercial en contra del régimen de Gaddafi.
Lo cierto es que la financiación de los atentados terroristas por parte de Libia fue un hecho constatado fehacientemente, e incluso Libia no ocultaba que sus Servicios de Inteligencia estaban involucrados.
Junto a ello, el mandatario norteamericano ordenó la realización de la operación “Mayor Libertad para la Navegación”, que contempló el envío de tres grupos de batalla de la Sexta flota a las cercanías del Golfo de Sidra, conformado por los portaviones USS Saratoga (CV-60), USS Coral Sea (CV-43) y el USS América (CV-66). El 7 de enero de 1986, Reagan aclaró que “si estos pasos no dan por terminado el terrorismo de Gaddafi, prometo que se tomarán pasos adicionales”.
Para fines de marzo de 1986, los tres grupos de batalla comenzaron una serie de maniobras en el Golfo de Sidra, al sur de la línea de la muerte implantada por Gaddafi en el paralelo 32º30’ latitud norte. El desafío hecho por Washington sería respondido por Trípoli. El 26 de marzo, durante vuelos de patrulla realizados por una pareja de F-14 en las cercanías de la costa de Libia, fueron lanzados seis misiles SA-5 en contra de las aeronaves, aunque sin consecuencias para los norteamericanos. Según Estados Unidos, los dos cazas navales volaban en el espacio aéreo internacional, por lo que decidió responder al ataque con la Operación “Fuego en la Pradera”.