La sección “Dardo”

A las 1545 horas despega desde Río Gallegos una nueva patrulla del Grupo 8 de Defensa Aérea. La sección tenía el indicativo de “Dardo” y estaba compuesta por el capitán Gustavo García Cuerva, volando en el I-019, y el 1º teniente Carlos Perona, volando en el I-015. Ambos aviones estaban configurados para el combate aéreo, con dos misiles R.550 “Magic” y dos cañones de 30 mm, disponiendo de tanques suplementarios de combustible. Ambos pilotos realizaban su segunda misión del día, siendo ésta el bautismo de fuego de la FAA en lo referido a misiones de combate aéreo.
Los cazas argentinos habían sido advertidos por el Centro de Información de Combate (CIC) Malvinas de la presencia de una PAC británica, tratando de establecer contacto con ellos, sin embargo los pilotos argentinos habían adoptado una táctica muy inadecuada, volaban con las “alas soldadas”(2) y no pudieron reaccionar ante el ataque británico.

Los cazas "Sea Harrier" FRS.Mk.1 navales británicos fueron el puntal de las operaciones aéreas británicas, apoyados por un puñado de cazas de ataque Harrier GR.Mk.3 de la RAF. Maniobreros, operando cerca de la zona de operaciones, excelentemente pilotados y con misiles modernos, fueron el principal obstáculo para las fuerzas argentinas durante la guerra, causando 21 bajas. (Foto: Archivos Dintel GID)

A las 1550 horas, la sección “Rubio” se alista para despegar en misión de superioridad aérea, estando compuesta por dos cazas Dagger del Grupo 6 de Caza. Cada avión estaba armado con dos misiles Shafrir Mk.IV, además de los dos cañones de 30 mm. Los pilotos asignados eran el capitán Carlos Rhode y el 1º teniente José Ardiles, quien volaba en el C-433. A las 1553 los aviones se ubican en la cabecera de la pista, sin embargo el capitán Rhode reporta novedades técnicas de importancia y el primer teniente Ardiles despegó en solitario para ponerse bajo órdenes del CIC de Malvinas.
Al llegar a la zona, el 1º teniente Ardiles es informado de la presencia de un objetivo, posiblemente un Sea Harrier. Pocos minutos antes de alcanzar el supuesto blanco, el CIC Malvinas informa que el contacto en realidad se trataba de dos aviones (5), por lo que le ordena retirarse ante la inferioridad de condiciones, sin embargo, Ardiles ya estaba en la zona. Lo que sucedió en el combate aéreo fue registrado por los pilotos británicos, aunque el final del combate también fue comprobado por tres pilotos argentinos basados en BAM Cóndor.

Mirage IIIEA armado con misiles R.550 "Magic" en el soporte externo, característico de los aparatos del segundo lote. Las deficiencias del entrenamiento táctico de los pilotos, el poco conocimiento de los misiles y volando al límite del alcance causó un bajísimo desempeño del principal medio de superioridad aérea argentino, el cual también fue desaprovechado a nivel de planificación operativa. (Foto: Archivos Dintel GID)

Según el relato británico, la PAC estaba compuesta por dos Sea Harrier FRS.Mk.1 a los mandos del teniente de navío Martin Hale y el teniente de patrulla Tony Penfold (RAF). Aunque ambos aviones eran dirigidos siempre por los buques destinados a servir de alerta anticipada, los británicos no se percataron de que el 1º teniente Ardiles procedía a interceptarlos.
Los pilotos británicos se percataron de la presencia de Ardiles poco después, y el TN Hale sirvió como señuelo para el caza argentino, sin embargo, mientras el TP Penfold maniobraba para tratar de ponerse en la popa del Dagger del 1º Tte. Ardiles, éste lograba ponerse a alcance de tiro de Hale.
El caza británico maniobraba y no logró visualizar que el piloto argentino disparaba un misil Shafrir Mk.IV contra él. Alertado por el TP Penfold, el TN Hale pica para evitar el misil, el cual se había enganchado positivamente en su blanco, en paralelo, el piloto argentino continuaba persiguiendo a su víctima. El TN Hale picó lo suficiente como para realizar una maniobra que rompiera la adquisición del misil, algo que logró a último momento, notando que el misil había desaparecido, tal vez impactando contra el mar. Mientras se recuperaba de la maniobra, pudo presenciar como el TP Penfold disparaba un misil AIM-9L contra el Dagger del 1º Tte. Ardiles, quien entonces se estaba tratando de ubicar en posición para un nuevo ataque contra su avión. El TN Hale pudo observar como el misil impactaba en el Dagger de Ardiles provocando una gran explosión, tras la cual los restos del avión describen una curva dejando una traza de restos y humo negro antes de estrellarse en el mar. El combate había concluido, el 1º Tte. José Ardiles había muerto en acción luego de haberse enfrentado a una pareja de Sea Harrier británicos, siendo uno de los enfrentamientos en los que se estuvo más cerca de obtener una victoria en combate aéreo para la FAA. Después, la FAA renunció, inexplicablemente, a disputar la superioridad aérea, lo que afectó las operaciones posteriores.

La sección “Fortín”

Los misiles AIM-9L "Sidewinder" fueron la estrella de la campaña y muchas veces se le achaca la absoluta responsabilidad del bajo desempeño de la FAA en combate aéreo, lo cierto es que aún utilizando las versiones anteriores de este misil, los pilotos británicos hubieran tenido prácticamente las mismas capacidades de éxito. La FAA desafortunadamente no disponía de una buena capacidad de combate aéreo para hacerle frente. (Foto: Royal Navy)

A las 1600 horas, la sección “Fortín” recibe la orden de despegar en misión de cobertura aérea y escolta para la escuadrilla “Torno”, la cual debía atacar blancos navales frente a Puerto Argentino.
La sección estaba compuesta por dos aviones Dagger del Grupo 6 de Caza, cada uno armado con dos misiles Shafrir Mk.IV y sus cañones de 30 mm. En los mandos del C-403 se encontraba el capitán Guillermo Donadille, mientras que en el C-421 se encontraba el 1º teniente Jorge Senn. Los aviones despegaron desde San Julián y se dirigieron a Malvinas.
Ya bajo control del CIC Malvinas, el capitán Donadille ordenó efectuar el control de cañones, encontrándose que los suyos no funcionaban. De igual manera, ante la existencia de sus dos misiles y los cañones de su numeral, el líder decidió proseguir con su misión. Una vez en la zona asignada, los dos aviones se mantuvieron a 9.000 metros de altura, donde su consumo era el óptimo, y se mantuvieron a la espera.

Para entonces, la sección escucha que la sección “Torno” regresaba de manera individual tras un ataque exitoso contra la flota británica. Sin embargo, el numeral Torno 3 anunció que tenía problemas de recepción en su radio, quedando imposibilitado de recibir transmisiones, algo que hizo que no pudiera percatarse de la presencia de que dos cazas británicos se alistaban para interceptarlo. Los otros dos aviones ya habían picado al rasante, sin embargo Torno 3 mantenía una altura de 7.500 metros. Aunque esto lo ponía en desventaja, tal vez se había transformado en uno de los puntos más beneficiosos.
Guiados por el radar del CIC Malvinas, la sección “Fortín” recibió la orden de interponerse entre Torno 3  y los cazas británicos. De inmediato eyectaron los tanques suplementarios y aceleraron a Mach 1.4, ubicándose a dos millas del último caza de la sección “Torno” y a tres millas de la sección de cazas Harrier. Los cazas británicos volaban bajo, tratando de atraer a los argentinos al combate, mientras que los pilotos argentinos volaban alto donde las prestaciones de sus aviones eran mejores. Finalmente, el capitán Donadille decidió hacer un nuevo rumbo de interceptación, sin embargo cuando la posición frente al enemigo era más ventajosa, la ubicación de los aviones con respecto al sol hacía que sus misiles Shafrir Mk.IV se engancharan en él y no en los cazas británicos. Combatir contra los cazas británicos ahora era imposible debido a que solo un avión disponía de cañones. Al parecer, los británicos fueron informados que los cazas argentinos eran cinco, lo que sumado a la falta de combustible hizo que ambos bandos regresaran a su base sin haber medido sus alas.
La sección “Fortín” aterrizó a las 1840 horas, junto con Torno 3, tras haber cumplido con éxito su misión de cobertura, aunque sin haber logrado entrar en combate con los cazas británicos debido a lo inadecuado de su armamento.

Resultado de los combates aéreos

La FAA tuvo tres encuentros serios frente a los cazas británicos, en dos oportunidades los aviones trabaron combate, habiendo sufrido la pérdida de dos aviones en combate aéreo, el Mirage IIIEA (I-015) del 1º teniente Perona, y el Dagger (C-433) del 1º teniente Ardiles, un segundo Mirage IIIEA (I-019) había resultado con daños leves, sin embargo el avión fue derribado por fuego propio sobre Puerto Argentino, muriendo su piloto, el capitán García Cuerva.
Para los británicos fue un rotundo éxito, pues además de los combates aéreos mencionados, lograron derribar un bombardero Canberra B.Mk.62 ese mismo día.
Sin embargo, la intensidad de los combates aéreos del 1 de mayo puso en crisis a los británicos, según sus informes oficiales, los pilotos de los Sea Harrier reportaron el disparo de siete misiles contra ellos, aunque solamente se han podido comprobar, como máximo, tres, mientras que muchos pilotos estaban convencidos que en una guerra de desgaste de esta naturaleza la situación pronto sería crítica para las operaciones británicas.

Cazas IAI "Dagger" del Grupo 6 de Caza listos para una misión de ataque. Utilizados al principio para misiones de escolta y defensa aérea, sus pilotos disponían de un mejor entrenamiento aire - aire que los de Mirage, al haber sido entrenados, algunos de ellos, en Israel, ejemplo fue el desempeño en solitario del 1º Tte. Ardiles que sorprendió a los británicos, aunque en el enfrentamiento el piloto argentino perdió la vida. (Foto: Archivos Dintel GID)

Siguiendo con el informe de los siete disparos, incluyendo el que casi derriba al avión del TN Hale, el teniente de patrulla Ian Mortimer aseguraba que ese día habían tenido suerte, “pero que si los combates se mantenían a tal intensidad y los argentinos disparaban los misiles con esa cadencia, aunque fuesen inadecuados, tarde o temprano las bajas propias irían en aumento”.
Lo cierto es que la FAA pronto se rehusó, inexplicablemente, a seguir disputando la superioridad aérea, los Mirage IIIEA capacitados para utilizar misiles R.550 “Magic” se reducían a cinco(6), mientras que los misiles Shafrir Mk.IV utilizados por los Dagger y A-4C habían demostrado ser completamente ineficaces debido a su tendencia a bloquearse con el sol. Por otro lado, la amenaza de un posible bombardeo al continente por parte de los bombarderos Vulcan B.Mk.2 británicos también causó cierta impresión, aunque posteriormente se comprobó la imposibilidad de un ataque masivo de bombarderos británicos.

Los A-4C "Skyhawk" del Grupo 4 de Caza fueron los primeros aviones en realizar misiones de defensa aérea sobre las islas el día 1 de mayo de 1982, armados con misiles Safhrir 2 Mk.IV y dos tanques de combustible suplementarios. Con capacidad de repostaje en vuelo, eran los únicos capaces de mantenerse en vuelo durante un buen tiempo sobre las islas, aunque su armamento y equipamiento era muy inferior al de los cazas británicos. Este aparato luce la silueta del HMS "Invincible" en su base de Mendoza poco después de la guerra. (Foto: Archivos Dintel GID)

Finalmente, ante la dificultad de establecer la superioridad aérea, la guerra se facilitó para las fuerzas británicas. La FAA había mostrado que sus pilotos de caza no tenían un buen entrenamiento para el combate aéreo, en tanto que su armamento para esas misiones ya era obsoleto, en el caso de los Shafrir Mk.IV, o se tenía poca experiencia en su empleo, como en el caso de los R.550 “Magic”. En lo que al R.530 se refiere, se sabe muy poco de su empleo, aunque algunos cazas del primer lote realizaron patrullas con un único misil en el pilón central del fuselaje, mientras que los aviones del segundo lote lo utilizaron en conjunción con los R.550 “Magic” en algunos casos.

Referencias:

1. Los misiles Shafrir Mk.IV son más conocidos como Shafrir Mk.2 y la FAA llegó a disponer de más de 350 ejemplares. Para 1982 era el misil aire - aire más difundido dentro de la FAA.
2. La formación de “alas soldadas” lleva a que los dos aviones vuelen muy juntos uno con otro, con escasos metros de separación. Generalmente, esta formación se utiliza en conjunto con otra sección con formación similar, permitiendo realizar una maniobra de pinzas y encerrar al enemigo.
3. Al momento de alistar la fuerza que trataría de expulsar a los argentinos de Malvinas, los británicos decidieron que sus aviones Sea Harrier FRS.Mk.1 serían pilotados por pilotos de la RAF y de la Royal Navy en conjunto. Esto demostró el excelente entrenamiento británico, pues los pilotos de la RAF tenían muy poco conocimiento de los sistemas de los Sea Harrier, aunque sabían volarlos debido a que eran pilotos de los Harrier GR.Mk.3 que la RAF empleaba para misiones de ataque.
4. La defensa aérea de Puerto Argentino estaba encomendada a unidades del Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea, pese a estar coordinados bajo un mismo mando, no se pudo establecer el alto al fuego y la situación llevó al desafortunado derribo del caza del capitán García Cuerva. Asimismo, en la zona estaban operando gran cantidad de escuadrillas argentinas y se había detectado más aviones británicos, debido al ataque de la mañana por parte de los Sea Harrier, los artilleros de los cañones no guiados y los soldados de la base estaban sugestionados y la visión del Mirage lanzando sus tanques provocó la confusión y el ataque. Un análisis posterior demostró que el gran error fue no haber realizado ejercicios de coordinación de este tipo de actividades entre todas las Fuerzas.
5. Los cazas británicos volaban en apretada formación y el radar los identificó como un solo objetivo, cuando éstos obtuvieron la confirmación de la presencia de los cazas argentinos tomaron una formación de combate abierta más adecuada. Es entonces cuando el CIC Malvinas alerta al avión de Ardiles sobre el suceso.
6. Aunque la FAA disponía de un número cercano a los 18 Mirage IIIEA adquiridos entre 1972 y 1976, solo cinco aviones estaban capacitados para disparar misiles R.550 Magic, mientras que los restantes estaban capacitados para disparar únicamente misiles R.530 de alcance medio y mucho menos eficientes. En 1983, Dassault completó la entrega de los kits para el empleo de los misiles “Magic” para los cazas restantes, incluyendo la provisión de los soportes, rail de lanzamiento y el cableado necesario, además del banco de calibración para los misiles.
7. Los misiles R.550 “Magic” se habían recibido en 1981 y se tenía muy poca experiencia en su empleo, en tanto que incluso se rumorea que algunos misiles habían llegado desde Libia. La falta de entrenamiento en el empleo de estos misiles hizo que no pudieran ser empleados con éxito contra los británicos. Incluso, los misiles fueron calibrados en los bancos de prueba de la Armada, que aún no recibía los misiles para los Super Etendard.

Fuentes:

Este artículo fue realizado por Marcelo J. Rivera en base a la información de las fuentes mencionadas a continuación.

• Fuerza Aérea Argentina; www.faa.mil.ar
• Aviones de Guerra, El Combate Aéreo Hoy;  Nº 11 – Editorial Planeta 1986
• Dagger & Finger en Argentina 1978 – 2004; Clariá, Mosquera, Posadas, Cettolo, Gebel y Marino; FAA Nº 1, Noviembre 2004; Avialatina.
• Archivos Dintel GID - Malvinas