Sin embargo, el 25 de mayo, fecha patria argentina, los planificadores navales estaban dispuestos a hacer lo imposible para lanzar un ataque exitoso. Con más y mejor información sobre los desplazamientos británicos, determinan que una formación naval británica se encontraba navegando a unas 100 millas al NE de Puerto Argentino. En este caso se determinó que la aproximación se realizaría desde el Norte, con el fin de evitar su detección temprana, ubicando a los aviones lanzadores a unas 100 millas al Norte del objetivo para iniciar su ataque. Se coordinó el contacto con el avión cisterna de la FAA y, finalmente, se pusieron en marcha los preparativos finales. La misión debería salir a las 1100 horas, pero la ausencia del avión de repostaje en vuelo impidió que la operación pudiese concretarse a esa hora, habiendo salir desde Río Grande, repostar en vuelo, atacar y retornar a Puerto Deseado. La operación no se canceló y terminó siendo retrasada.

En la isla Ascensión, el "Atlantic Conveyor" desembarcó uno de sus "Chinook" y embarcó ocho "Sea Harrier" y seis "Harrier" para ser trasladados hasta la Task Force. En esta imagen, con la isla de fondo, se pueden apreciar los ocho "Sea Harrier", de color gris claro, cuatro "Harrier", tres "Wessex" y un "Chinook", estos ya protegidos. La imagen parece haber sido tomar tiempo después del arribo de los aviones al buque, ya que luego viajarían protegidos con lonas para evitar su deterioro, exceptuando uno que sería empleado como autodefensa. (Foto: Royal Navy)

Se realizó un ejercicio definitivo en el que el buque realizó un ensayo de repostaje en el mar, mientras que aterrizaron cinco helicópteros “Chinook” (18 Squadron) y ocho “Wessex” (848 Squadron), los cuales rápidamente fueron alistados para su transporte, desmontándose sus rotores y protegidos contra los elementos. Culminado esto, un “Sea Harrier” (809 Squadron) hizo una prueba de apontaje a los mandos del Lt.Cdr. Tim Gedge.
Tras un largo viaje hacia la isla Ascensión, con algunos inconvenientes, el buque arribó el 5 de mayo, desembarcó uno de los “Chinook” allí. De inmediato se procedió a embarcar ocho “Sea Harrier” FRS.1 de la Royal Navy y seis “Harrier” GR.3 de la RAF, todos los cuales habían llegado en vuelo desde Gran Bretaña. El grueso de la carga fue transferido al mercante MV “Stromness”, que participaría directamente de la operación anfibia, y el buque recibiría otras cargas adicionales que debían ser llevadas a la zona de conflicto. Un helicóptero “Sea Lynx” HAS.Mk.2 fue embarcado para reemplazar las bajas sufridas hasta entonces.

El TN Barraza a bordo de su Super Etendard (3-A-304) repostando en vuelo del KC-130H de la FAA antes de iniciar su ataque en contra del "Atlantic Conveyor". Se puede apreciar claramente el misil AM-39 "Exocet" en el soporte subalar del ala derecha. Estas aeronaves sólo podían transportar un misil, además de dos tanques suplementarios, uno en el ala izquierda y otro bajo el fuselaje, como aquí se aprecia. (Foto: MUAN)

Un caza “Sea Harrier” se desplegó completamente armado y en alerta en la cubierta de vuelo, ya que los aviones Boeing 707 argentinos eran empleados en misiones de exploración lejana y el “Atlantic Conveyor” era un objetivo por demás tentador, aunque aún eso no era tenido en cuenta por los planificadores argentinos. Cuando arribó donde se encontraba la Task Force, el “Atlantic Conveyor” transfirió los aviones de combate a los dos portaaviones, además de los repuestos, bombas y cohetes que almacenaba en sus bodegas y que permitirían mantener el ritmo de las operaciones aéreas británicas.
Con las tropas británicas consolidando la cabeza de playa en San Carlos, el brigadier Julian Thompson recibe la orden de atacar Darwin y Pradera de Ganso, una localidad cercana a la cabeza de playa y que había previsto aislar para evitar que pudiera afectar su avance hacia Puerto Argentino. Un pensamiento militar dice que “ningún plan resiste el contacto con el enemigo”, y en este caso Thompson tendría varios enemigos en su contra. Las exigencias políticas de Londres por una victoria intermedia que permitiera la propaganda interna, el clima que estaba empeorando y obligaba a acelerar las acciones terrestres, los esfuerzos logísticos y, por último, los argentinos que recién ahora debería enfrentar en tierra y de quien desconocía sus capacidades. Escasos de helicópteros para el apoyo logístico y la movilidad a las fuerzas de tierra, el 24 de mayo se dio la orden para que el “Atlantic Conveyor” iniciara el viaje hacia el estrecho de San Carlos, el cual se preveía que se iniciara antes del día 26 de mayo. Una de sus funciones sería permitir el desembarco de la pista de “Harrier” que alivianaría las operaciones desde los portaaviones. Mientras iniciaba su corta travesía hacia la Anphibious Operations Area, el destino del buque quedaba definido.

Se produce el ataque

El "Atlantic Conveyor" arde después de que uno de los misiles AM-39 "Exocet" argentinos hizo blanco a popa. A juzgar por los daños en el casco y la pintura quemada, la imagen se tomó horas después del ataque, cuando ya se habían rescatado a los sobrevivientes. El incendio fue tremendo y al cabo de media hora no pudo ser controlado, dándose la orden de abandono del buque (Foto: Royal Navy)

A las 1430 horas del 25 de mayo, dos cazas Super Etendard de la EA32 habían despegado desde Río Grande, cada uno transportaba un misil antibuque AM-39 “Exocet” y su misión había sido planificada en base a los datos obtenidos por los movimientos aéreos británicos. La sección “Mina” estaba compuesta por el CC Curilovic (3-A-203) y el TN Barraza (3-A-204), los cuales despegaron con rumbo Noreste. En la planificación se habían analizado multitud de factores, conocían que los británicos habían incrementado el número de PAC sobre el punto de ataque y la entrada norte del estrecho de San Carlos. También conocían que el destructor HMS “Coventry” se encontraba en la zona Norte del Estrecho como piquete de radar, habiendo sido el responsable de algunos derribos ese día, lo que podría suponer una alarma en su contra.

A unas 200 millas al N de las islas Malvinas (S 48º 00’ – O 62º 00’) se había determinado el punto de encuentro con el avión cisterna KC-130H (TC-69) de la FAA, al mando del vicecomodoro Pessana. El repostaje se inició a las 1530 horas aproximadamente, tras lo cual, y a una distancia de unas 330 millas del blanco previsto, iniciaron la navegación bajo perfil de ataque. No obtuvieron ninguna señal de amenaza en el transcurso, volando a unos 900 Km./h, mientras que a las 1628 horas el CC Curilovic llegó a la distancia prevista al blanco, trepando y realizando el primer barrido de radar. Descubrió la presencia de blancos y la formación continuó su vuelo a unos 30 metros de altura sobre el mar. Tiempo después hicieron un segundo barrido, seleccionaron el blanco más grande de los detectados e hicieron una corroboración radial entre ambos pilotos, lo que sería la primera comunicación desde que habían partido. Realizado esto, los misiles fueron alimentados con la información del blanco e iniciaron la fase final del ataque. Con la confirmación del blanco y ya en condiciones los aviones treparon para el lanzamiento de sus armas. A las 1632 horas, en posición S 50º 38’ – O 56º 08’, los dos pilotos dispararon sus misiles AM-39 “Exocet” con un corto intervalo y emprendieron el retorno a casa.
El ataque solo pudo ser advertido cuando los aviones realizaron su barrido de radar, lo que hizo saltar las alarmas en la fragata “Ambuscade”, ubicada en el extremo Norte de la Task Force. Los sistemas ESM dieron la alarma y de inmediato se envió un flash a todos los buques, desatándose el zafarrancho de combate. De inmediato se comenzó el lanzamiento de cohetes con chaff y las fuentes británicas aseguran que cada portaaviones lanzó al aire un helicóptero “Sea Lynx” dotado de sistemas de contramedidas electrónicas, usualmente denominados “decoy” (señuelo) por los británicos.
El relato del asesor de prensa del almirante, Graene Hammond (3), presenció el ataque de los misiles: “El Hermes estaba en el centro de la formación, adelante y un poco a la izquierda iba el Invincible. El Atlantic Conveyor estaba a nuestra derecha un poco adelante y a unas dos millas de nosotros. Todos los buques lanzaban cohetes de Chaff (…) Inmediatamente, lanzando una estela, uno de los Exocet vino rozando las olas, impactó a estribor del Atlantic Conveyor y su cabeza explotó. Hay alguna evidencia que el Chaff de los Lynx fue exitoso en desviar los misiles de su trayectoria de los portaaviones, pero un Exocet parece haber reenganchado al buque contenedor, mientras que el otro siguió hasta el final de su viaje y cayó al mar.”
Los dos cazas argentinos habían emprendido el retorno tras el lanzamiento, volaron a baja altura durante unas 70 millas antes de trepar a la altura de crucero que les permitiría ahorrar combustible. Cuando el CC Curilovic se enteró que el avión cisterna aún estaba en la zona de operaciones, tal y como lo había solicitado el COAN durante la planificación (4), solicitó una nueva posición para el repostaje en vuelo, el cual se produjo a las 1725 horas (S 48º 20’ – O 63º 00º), lo que permitió llenar sus tanques de combustible y retornar hacia Río Grande, en vez de hacerlo hasta Puerto Deseado como se había previsto inicialmente, arribando a las 1837 horas, tras cuatro horas y siete minutos de vuelo.

La pérdida del “Atlantic Conveyor” y sus consecuencias

El ataque había sido un éxito absoluto, los dos misiles pasaron muy cerca de los dos portaaviones británicos y si bien no alcanzaron a ninguno, el impacto sobre el “Atlántico Conveyor” sería calificado como un verdadero desastre logístico. El misil que lo impactó si estalló, la explosión y el fuego pronto se apoderaron del inmenso buque logístico, poco pudieron hacer los elementos de control de daños desplegados, las cubiertas de madera, impregnadas de combustibles y aceite, ardieron rápidamente y en media hora el fuego se hacía incontrolable. Las explosiones comenzaron a escucharse en las bodegas inferiores, el calor comenzó a apoderarse del buque y la nube de humo lo cubría casi completamente. El fuego comenzaba a acercarse hacia los depósitos de combustible de aviación y las municiones para las tropas de tierra. Los equipos de incendios comenzaron a sufrir problemas con las mangueras, muchas de las tuberías ya estaban al rojo vivo o rotas, no había más remedio que abandonar el barco.

Herido de muerte, el buque ardió durante varias horas antes de que el fuego se extinguiera solo en gran parte del casco. El combustible, municiones y otros equipos estibados se incendiaron cuando el fuego se propagó por las plataformas de madera impregandas de aceite y combustible, generando un desastre aún mayor. Todos los equipos y aeronaves que transportaba en ese momento se perdieron. (Foto: Royal Navy)

El capitán Ian North ordenó la evacuación, pronto los helicópteros enviados desde el portaaviones comenzaron a evacuar los heridos, mientras la fragata “Alacrity” se acercaba para evitar que las balsas salvavidas se acercaran al incandescente buque y esto generara más bajas. Doce hombres morirían en la acción, incluyendo al capitán Ian North, quien descendió las escaleras de emergencias poco después que el capitán Layard, pero nunca pudo alcanzar la balsa salvavidas.

Abandonado, el buque ardió durante horas, en las cuales pudieron escucharse todo tipo de explosiones en las cubiertas inferiores. El incendio debilitó la estructura del buque, el cual, tras haberse apagado los incendios, mostraban deformaciones a mitad del casco. El buque finalmente se partiría en dos y se hundiría en aguas profundas del Atlántico Sur el día 30 de mayo.
Si bien la pérdida no resultaba tan espectacular como lo hubiera sido un portaaviones, en el aspecto logístico la pérdida fue mucho más impactante. En el buque se encontraban tres helicópteros “Chinook” HC.Mk.1, el cuarto estaba en vuelo, y nueve helicópteros “Wessex” HU.Mk.5 que serían fundamentales para dar movilidad a las tropas británicas en tierra, también se había perdido el helicóptero “Sea Lynx” HAS.Mk.2 que era llevado como reposición de las bajas de combate (5). Lo más problemático era la carga que había en sus bodegas, la pérdida de la pista de aviación para los “Harrier” implicaba retrasar su despliegue en tierra, lo que significaba que los portaaviones continuarían siendo su base de operaciones por algunos días más, paralelamente, se habían perdido 4.000 carpas de campaña para las fuerzas de la 3ª Brigada, así como alimentos, municiones, combustible, vehículos y otros equipos muy necesarios.

El otro Super Etendar participante del ataque fue el matriculado 3-A-203, comandado por el CN Curilovic. La navegación fue programada para tomar por sorpresa a los británicos, atacándolos desde un sector que no tenían previstos. La misión duró poco más de cuatro horas, en la que ambos aviones realizaron dos reabastecimientos en vuelo para ir y volver a su base en Río Grande, Tierra del Fuego. (Foto: MUAN)

A efectos prácticos, la pérdida del “Atlantic Conveyor” fue un desastre en toda regla, puso al borde del colapso a las fuerzas británicas por diversos motivos. Primero, la Task Force comprendió que debía mantenerse lo más lejos posible de las islas, ya que la aviación argentina había demostrado ser capaz de atacar a muy larga distancia, lo que sumado a la pérdida de la pista para los “Harrier” obligaba a que las PAC estuviesen al límite de su radio de acción, reduciendo el tiempo de patrulla sobre la zona de combates y obligaba a una mayor rotación de los aviones, de por sí escasos. En tierra las complicaciones fueron aún mayores, en lo inmediato la pérdida de los helicópteros había restado movilidad al asalto sobre Darwin y Pradera de Ganso, que debió lanzarse horas después de lo previsto, en tanto que se retrasó la toma del Monte Kent debido a que la escasez de helicópteros impedía el traslado completo de los hombres del 42º Commando en tiempo y forma antes del 1 de junio.

Para peor, la falta de carpas, algunas provisiones y municiones afectó a las tropas de forma considerable, y entre esos problemas se incluyó el material de ingenieros que incluía una planta desalinizadora de agua, lo que redujo la provisión de agua dulce para los soldados, provocando algunos problemas físicos en la tropa. A medio plazo, la pérdida de los helicópteros, principalmente los tres “Chinook”, motivó que el avance hacia Puerto Argentino se viese. Esto hizo que el brigadier Thompson se arriesgara a una maniobra anfibia secundaria en Fitz Roy, para el 8 de junio, la cual terminó en otro desastre, el cual sería conocido como “El día más negro”.

El CN Barraza al volver de la misión del 25 de mayo, siendo recibido por personal de la escuadrilla y oficiales superiores. Hasta entonces, sabían que habían atacado un blanco de grandes dimensiones, pero desconocían los efectos del ataque y de qué buque se trataba. Debieron esperar que los boletines informativos de la BBC hiciera público el ataque argentino y corroboraran cuál había sido su blanco, logrando confirmar este ataque horas después. (Foto: MUAN)

Referencias

1. Los aviones SP-2H “Neptune” de la Escuadrilla Aeronaval de Exploración se desactivaron el 21 de mayo. Sus reemplazos se esperaba que fueran P-3B “Orion” ex australianos o “Atlantic” franceses, pero en ambos casos la guerra impidió llevar a cabo los contratos.
2. Algunas fuentes aseguran que el tratar de conseguir esta información, en poder de la Fuerza Aérea, trajo varios problemas a la ya de por sí tensa relación entre aquella y la Armada. Sin embargo, la situación terminó llegando a buenos términos.
3. El relato de Hammond es mencionado en el libro “Air War South Atlantic”, de J. Ethell y A. Price, en la página 149. El fragmento fue citado por la Fuerza Aérea Argentina en su sitio web.
4. Según el CC Curilovic en una entrevista a mediados de los años 80’s, éste aseguró que “A pesar de lo avanzado de la hora, y como no había surgido ningún inconveniente hasta el momento, y en conocimiento que el avión tanque, fiel a nuestros requerimientos, se mantenía en zona por cualquier necesidad, le solicité una nueva posición para reabastecimiento.”
5. La Royal Navy originalmente que se embarcaron ocho helicópteros “Wessex” HU.Mk.5 en el buque, pero solo reconoce la pérdida de tres de ellos en el ataque. Lo cierto es que todas las fuentes restantes, incluyendo comandantes británicos durante la campaña,  aseguran que se perdieron seis aparatos, e incluso algunas fuentes hablan de nueve. Sería curioso que los británicos hayan desembarcado cinco “Wessex” antes que los otros tres valiosísimos “Chinook”, teniendo en cuenta que sólo uno estaba operativo.

Fuentes

Este artículo fue realizado por Marcelo J. Rivera en base a las investigaciones realizadas en base a las fuentes que se mencionan a continuación. Prohibida su reproducción total o parcial sin la autorización del autor y la mención de todas las fuentes.

• Archivos Dintel GID
• Fuerza Aérea Argentina – www.fuerzaaerea.mil.ar
• Martín I. Otero – www.fuerzasnavales.com
• Historia y Arqueología Marítima  – www.histamar.com.ar
• Royal Navy – www.royalnavy.mod.uk
• “Dassault Super Etendard” – Serie Aeronaval Nº 12 – Jorge Núñez Padín
• “La Guerra de las Malvinas” Nº 20 y Nº 38 (EFR, 1986)