Los tanques al servicio de Rhodesia

Tan pronto como los tanques llegaron a Rhodesia se los integró al RhACR (Rhodesian Armoured Car Regiment, o Regimiento de Autos Blindados de Rhodesia), formando el 5º Escuadrón, conocido como “E” Squadron (Escuadrón E). Los tanques pronto fueron montados sobre remolques y fueron transportados durante varias semanas de un lugar a otro con el objeto de hacer parecer que el número de vehículos disponibles era mucho mayor al original.
Los tanques habían sido recibidos con el esquema de camuflaje libio original, pero al llegar al país el mayor Winkler ordena repintarlo con un el esquema similar al norteamericano. A medida que los tanques recibían la primera capa de pintura eran nuevamente desplegados en los transportes para dar una sensación de que el número de tanques iba en aumento.

Los tanques fueron enviados desde Libia con el esquema original de ese país, una base en arena claro y manchas irregulares en verde, así como algunos con el verde bosque soviético estándar y manchas arena claro. El ejemplar de la foto dispone del esquema arena claro y manchas verde. (Foto: David Hugues)

 Si algo aumentó más las medidas de distracción fue la decisión, definitiva, de aplicar el esquema de camuflaje sudafricano, que tenía una baja firma infrarroja. Este camuflaje, aconsejado por los instructores sudafricanos, fue ideal para el escenario de combate de Rhodesia, consistiendo en verde oliva base y marrón canela, conocido como “barro arenoso”, en franjas irregulares.

Carga completa de municiones de 100 mm para el cañón D-10T2S de los T-55LD rhodesianos. La mayor parte de los proyectiles son HE (High Explosive) debido a la ausencia de medios acorazados a los que enfrentar. Nótese que el tanque dispone de un camuflaje en arena claro con manchas verdes. (Foto: David Hugues)

Las tripulaciones para los nuevos tanques procedieron del Escuadrón D del RhACR, soldados regulares que habían firmado un contrato por un mínimo de tres años. Los asesores sudafricanos aseguraron que la mejor herramienta para el empleo de estos tanques era la de disponer de personal muy bien entrenado, por tal motivo la elección de personal profesional fue una de las primeras medidas.
Un puñado de soldados disponía de experiencia en tanques de combate, aunque muchos tenían un gran conocimiento de manuales y experimentación con otros medios blindados. Sin embargo, el Cuartel General del Ejército ordenó el entrenamiento idóneo por parte del personal de la Escuela Acorazada de las Fuerzas de Defensa de Sudáfrica.
El comando del Escuadrón E fue asignado al capitán Kaufeldt, quién había sido un tanquista del Ejército de Alemania Occidental, teniendo ya experiencia en los M-48A2C y Leopard 1A1 de ese país. Otros reclutas comenzaron a llegar desde las unidades menos esperadas, como la Rhodesian Light Infantry o de los Selous Scouts, ambas unidades de infantería ligera de elite que pocas veces habían utilizado medios de rueda, y mucho menos blindados, para moverse.

Sin embargo, su gran capacidad de adaptación y sus excelentes condiciones militares hicieron que aprendieran rápidamente sus nuevos roles en el Escuadrón y le dieran un estatus de formación de elite. El entrenamiento de los tripulantes fue exhaustivo, ya que cada uno de los miembros debía conocer completamente las funciones del otro, en caso de tener que reemplazarlo, a la vez que debían tener amplios conocimientos de mecánica, de manera de garantizarse un mínimo de mantenimiento en campaña.

Las modificaciones en los tanques

Los tanques recibidos eran T-55LD de producción polaca, los cuales habían sido fabricados en 1975 e integraban una parte de un lote de tanques T-55 nuevos adquiridos por Libia ese año. Estos vehículos disponían de los equipos estándar de la producción, con equipos de radio R-132, en su versión polaca, y los proyectores IR del lado derecho del cañón para el combate nocturno.
Después de evaluado todo el equipamiento se decidió reemplazar todos los equipos de radio soviéticos por los equipos de radio sudafricanos, los cuales incluían auriculares, que podían integrarse a un casco especial, y un laringófono para la comunicación interna. Estos sistemas provenían de los blindados ligeros Eland 90, 4 x 4, los cuales luego recibieron nuevos equipos adquiridos a Sudáfrica. En la filosofía soviética, las radios eran operadas por el cargador del cañón, sin embargo, éste resultaba sobrecargado de trabajo en condiciones de combate, por lo que los equipos de radio nuevos fueron trasladados a la posición del comandante del tanque.

Los tanques T-55LD pronto recibieron el camuflaje sudafricano, el cual tenía una menor firma infrarroja, y se demostró ideal para las operaciones en las condiciones de Rhodesia. En este caso, uno de los T-55LD se encuentra perfectamente emboscado. (Foto: David Hugues)

Las tripulaciones utilizaban el uniforme estándar de las Fuerzas de Defensa de Rhodesia, disponiendo de un casco de tanquistas tipo CVC. Como armamento personal, las fuerzas del Escuadrón E recibieron un importante número de fusiles AKMS, de 7.62 mm, completamente nuevos, de producción polaca. Una vez probados en combate, los tanquistas sudafricanos no quisieron deshacerse de ellos.

Los T-55LD rhodesianos en combate

Poco se sabe del empleo en combate de los tanques T-55LD rhodesianos, al parecer, vieron muy poca, o nada, de acción, aunque se sabe que se previó utilizarlos en combate en, al menos, una operación especial. Una de ellas fue la “Operación Quartz”, en 1980.
Esta operación tenía como objeto posicionar a las tropas rhodesianas en puntos estratégicos para caer simultáneamente sobre las fuerzas guerrilleras en los designados “Puntos de Asamblea”. El objeto de esto era el de asesinar al líder guerrillero Mugabe, y otros líderes de menor importancia, en sus cuarteles de campaña. Este ataque incluía la participación de helicópteros SA-330 “Puma” de la Fuerza Aérea de Sudáfrica, así como elementos de los “Recce” del Ejército sudafricano, las unidades de reconocimiento de elite en profundidad de esa fuerza.
La operación había sido largamente discutida con los sudafricanos y finalmente el gobierno blanco de Rhodesia autorizó a alojar hasta 400 sudafricanos en el país para proteger el área de Beitbridge, la cual sería la principal área de escape en caso de que la situación se degenerara y los ciudadanos blancos debieran escapar hacia Sudáfrica. El número de personal sudafricano real era de unos 1.000 hombres, muchos de los cuales debieron replegarse cuando Mugabe protestó por su presencia excesiva.

Uno de los contendientes en las elecciones era Mugabe, si éste era derrotado era necesario lanzar un ataque sobre su brazo armado, conocido como ZANU, para prevenir que tratasen de hacerse con el poder del país por medio de la fuerza. El plan suponía que la victoria podría ser de los líderes guerrilleros Nkomo o Muzorewa, o, mejor aún, una coalición de ambos. Las fuerzas guerrilleras del ZIPRA ya habían iniciado ejercicios conjuntos con las fuerzas de Rhodesia para comenzar una paulatina transformación a fuerzas policiales y militares regulares. Sin embargo, Nkomo no era popular entre la población blanca, pero se daba la posibilidad de que las tropas blancas de las fuerzas de Rhodesia rehusaran entrar en combate contra el ZIPRA de Muzorewa, obteniendo un importante aliado que le permitiría combatir a los otros dos bandos en cuestión, entre los que no había posibilidad de unificación.
Los detalles de la operación Quartz nunca han sido publicados en su totalidad, aunque algunos elementos fueron dados a la luz por antiguos integrantes de las fuerzas de seguridad.